La energía solar fotovoltaica es una de las más importantes fuentes de energía renovable disponibles hoy en día. El fenómeno físico en el que se basa, el efecto fotoeléctrico, fue descubierto por el físico francés Alexandre-Edmond Becquerel en 1839, pero no fue hasta el año 1954, cuando los investigadores estadounidenses Gerald Pearson, Calvin S. Fuller y Daryl Chapin, de los Laboratorios Bell,​ descubrieron de manera accidental que los semiconductores de silicio dopado con ciertas impurezas eran muy sensibles a la luz. Estos avances contribuyeron a la fabricación de la primera célula solar comercial, en la que se empleó una unión difusa de silicio p–n que alcanzaba una conversión de la energía solar de aproximadamente 6 %, todo un logro en comparación con las mejores células existentes hasta aquella fecha, compuestas por selenio y que difícilmente alcanzaban el 0,5 %.

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Tras este hito, el lanzamiento de los primeros satélites equipados con células solares en la primavera de 1958, el Vanguard-I y el Sputnik-3, convirtió la tecnología fotovoltaica en la principal fuente de energía de los satélites artificiales. Con el tiempo, la incorporación de nuevas funcionalidades, sistemas y equipos de medida ha supuesto un incremento sustancial de su consumo energético, que ha demandado una constante mejora de la eficiencia de los dispositivos fotovoltaicos.

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